Ernest
Rutherford
of Nelson, Lord Ernest (1871-1937), físico británico, premio
Nobel por su trabajo en física nuclear y por su teoría de
la estructura del átomo.
Nació el 30 de agosto de 1871, en Nelson, Nueva Zelanda y estudió
en la Universidad de Nueva Zelanda y en la de Cambridge. Fue profesor de
física en la Universidad McGill de Montreal, Canadá, desde
1898 a 1907 y en la de Manchester, en Inglaterra, durante los 12 años
siguientes. A partir de 1919 ejerció como profesor de física
experimental y director del Laboratorio Cavendish en la Universidad de Cambridge
y también mantuvo una cátedra, a partir de 1920, en la Institución
Real de Gran Bretaña en Londres.
Rutherford fue uno de los primeros y más importantes investigadores
en física nuclear. Poco después del descubrimiento de la radiactividad
en 1896 por el físico francés Antoine Henri Becquerel, Rutherford
identificó los tres componentes principales de la radiación
y los denominó rayos alfa, beta y gamma. También demostró
que las partículas alfa son núcleos de helio. Su estudio de
la radiación le llevó a formular una teoría de la estructura
atómica que fue la primera en describir el átomo como un núcleo
denso alrededor del cual giran los electrones.
En 1919 Rutherford dirigió un importante experimento en física
nuclear cuando bombardeó nitrógeno con partículas alfa
y obtuvo átomos de un isótopo de oxígeno y protones.
Esta transmutación de nitrógeno en oxígeno fue la primera
que produjo una reacción nuclear de forma artificial. Inspiró
la investigación de los científicos posteriores sobre otras
transformaciones nucleares y sobre la naturaleza y las propiedades de la
radiación. Rutherford y el físico británico Frederick
Soddy desarrollaron la explicación de la radiactividad que todavía
aceptan los científicos actuales.
Rutherford fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1903 y ejerció
como presidente de esta institución desde 1925 a 1930. En 1908 fue
galardonado con el Premio Nobel de Química y recibió el título
de sir en 1914. Murió en Londres el 19 de octubre de 1937 y fue enterrado
en la Abadía de Westminster. Entre sus escritos se encuentran: Radioactivity
(Radiactividad, 1904); Radiations from Radioactive Substances (Radiaciones
de las sustancias radiactivas, 1930), que redactó con los físicos
James Chadwick y Charles Drummond Ellis y que se ha convertido en un texto
clásico, y The Newer Alchemy (La Nueva alquimia, 1937).